Martial arts zijn geregelde systemen en tradities van gevechtskunsten, die om uiteenlopende redenen worden uitgeoefend: zelfverdediging, om militaire redenen, ordehandhaving, competitie, fitness, mentale en spirituele ontwikkeling, maar ook entertainment en de conservatie van het cultureel erfgoed van een land.
Hoewel de term “Martial Arts” geassocieerd wordt met Aziatische gevechtssporten, werd het begrip oorspronkelijk gebruikt om de Europese gevechtskunst tot en met de 16e eeuw aan te duiden. De term “Martial Arts” is afgeleid van het Latijn en betekent “kunsten van Mars” – de Romeinse god van de oorlog –. Sommigen beweren dat het correcter is om te spreken over “gevechtssporten” of “gevechtskunst” want vele van de zogenaamde martial arts werden nooit gebruikt in tijden van oorlog.
De gevechtskunsten worden opgedeeld in verschillende categorieën die op hun beurt weer onderverdeeld worden in de meest uiteenlopende subcategorieën. Het boeiende aan martial arts is dat elke cultuur wel een bepaalde gevechtssport kent. Zo worden martial arts bijvoorbeeld opgedeeld in traditionele en hedendaagse gevechtssporten. Ook de intentie of de bedoeling van de gevechtstechnieken zijn doorslaggevend: zelfverdediging, gevechtssport, choreografie, demonstratie, fitness, enzovoort. Ten slotte worden gevechtssporten ook ingedeeld naargelang er al of niet wapens worden gebruikt.
Vele van deze martial arts worden ook in competitieverband uitgeoefend, denk maar aan Judo, Kung Fu, K
arate, kickboksen en vele andere. In de verschillende competities worden de deelnemers opgedeeld in gewichtscategorieën. Er bestaan zelfs enkele gevechtssporten die een Olympische discipline zijn, denk bijvoorbeeld aan Judo en schermen. Maar ook worstelen is al van oudsher een Olympische sport, hoewel het Olympisch Comité erover nadacht om deze categorie te schrappen, werd toch op deze beslissing teruggekomen.
Daar waar sommige mensen bij martial arts spontaan denken aan geweld hebben vele gevechtssporten – vooral in de Aziatische cultuur – een zeer belangrijke spirituele en mentale component. Het gaat om veel meer dan “vechten” of zelfverdediging, maar eerder om zelfvertrouwen, concentratie en innerlijke rust.
